隠れた素顔

鉢かつぎは島の東岸沿いを歩いていた。 
頭に乗せた鉢は重かったが、何年も鉢を乗せ続けたまま暮らしていたので、多少は慣れている。 
今の鉢かつぎにとっては頭の鉢よりもむしろ心の方がとても重く、足取りを鈍らせていた。 
「はぁ…不幸だわ。私はどこまで不幸なのだろう」 
思えば、優しかった母がなぜか鉢かつぎの頭に鉢を被せたのが不幸の始まり。 
その鉢は取れなくなり、鉢を被せた母は死んでしまい、やがて家にやってきた継母にはこの鉢のせいで嫌われ、 
屋敷を追い出されて、川に身を投げても鉢のせいで沈まなくて死にきれず… 
「そのうえ、今度は殺し合い？一体なぜ私がこんな目に…何も悪いことなどしていないのに…」 
大きなため息。 
そして、手に握り締めた三枚のお札を見る鉢かつぎ。 
『喋る札』、『大水の札』、『大火の札』と書かれている。 
これを使って殺し合えということなのだろう。 
喋る札はともかく、水と火の札は人を殺せるだけの力がありそうだった。 
じっと札を見つめているうちに、徐々に暗く重い衝動が沸き起こる。 
何も悪いことをしていないのに、私は不幸になったのだ。 
ならばその不幸を他の奴らにも分け与えてやれ！ 
「そうよ、そうだわ…みんな死んでしまえばいいのよ。うふふふ… 
　この大水の札…これを使えば私はこの鉢のおかげで沈むことはなく、相手だけを水に沈めてしまえる…」 
姿さえも分からぬ相手を濁流の中に沈める様を妄想して、小さく笑う鉢かつぎ。 
彼女は狂気に犯され始めていた。 
「どうやらこの札は一度しか使えないみたいだわ…だったら、なるべくたくさんの人を集めて…皆殺し。 
　くくっ……うふふふふ…それがいいわ。そうしよう…そのためには、なるべく無害な女を装って…」 


断崖から南へと下った公時は、未だに悩み続けていた。 
殺し合いも止むなしという思いと、『金太郎』だったころの自分を汚したくないという想いに。 
そんな折、彼は頭に鉢を被せた妙な女と出会った。 
女は公時を見るなり逃げようとしたが、彼は鉢をかついだ女…鉢かつぎを呼び止めた。 
「待ってくれ！……頼む……」 
だが、その先が続かない。 
殺すつもりはない。とは言い切れない。 
だが、女をためらいなく殺せるかと聞かれれば…今の自分は首を横に振らざるを得ない。 
何かを求めるように腕を伸ばし、目を瞑ったまま震える公時。 
そのまましばらく俯いている。鉢かつぎが去ってしまうのを待つかのように。 
彼女が逃げてしまえば、強いて追う必要もないから。 
だが、そんな公時に彼女は声をかけてきた。 
「大丈夫…ですか？」 
「…っ！」 
顔を上げる公時。 
鉢かつぎは逃げる様子もなく、公時の前に立っている。 
「お、女…なぜ逃げない？私は…私は…！」 
「貴方が苦しそうだったから……」 
「な……」 
公時と『金太郎』の葛藤に苦しむ彼の心に、彼女の声は優しく染み渡った。 
「……私は…」 
ふるふると震えながら、公時は自分の頭を抱えてしゃがみこんだ。 
自分はこんな優しい女性をも手にかけようとしていたのか、という強い自己嫌悪が彼を襲う。 
「お侍様…何をお悩みかは存じませぬが…私で良ければお話くださいませ。少しでもお力になれれば…」 
「うぅ…私は…私は…っ！頼光様の命令ならばどんなことでも遂行するのだ……！ 
　だが、あのころの私を…『金太郎』だった頃の私を汚すことだけは…！」 
公時は、会ったばかりの名も知らぬ女に、自らの葛藤をぶつけていた。 
それほどまでに彼は不安定になっていたのだ。 
泣きじゃくる公時を、鉢かつぎはそっと抱きしめて、子供を慰めるように頭をなでていた。 


「…済まぬ。みっともない所を見せてしまった」 
「いえ、とんでもありません。殺し合いをしろなどと言われて、普通でいるほうが異常ですわ」 
「そなたは…なんともないのか？」 
「私は…もう不幸には慣れましたゆえ……」 
そっと遠くを見る鉢かつぎ。 
その表情は鉢に隠れて見えないが、その声だけで彼女の身を襲った不幸はうかがい知れた。 
「いや、失礼。私はきんた…いや、坂田公時と申す。貴方の名は？」 
「…鉢かつぎ、とお呼びくださいませ」 
「『鉢かつぎ』…とは？」 
「そのままの意味でございます。どうか何もお聞きにならず、そう呼んでくださいませ」 
「…そうか、わかった。して、これからどうするべきか…」 
「…人を集めましょう。とにかく人を集めれば…」 
「そうだな。あの雪の女王とか名乗る女を倒すこともできるやもしれぬ」 
こうして、公時と鉢かつぎは行動を共にすることにした。 
…しかし、鉢かつぎの鉢に隠された暗い表情を、公時は知ることはできないのであった。 
「（うふふふふ…ちょっと不安定なお方のようだけれど、利用させてもらうわ…）」 


【B-9/海岸】 
【鉢かつぎ＠鉢かつぎ】 
　[装備]支給品一式、三枚のお札（『喋る』、『大水』、『大火』）@三枚のお札 
　[状態]健康 
　[方針]金太郎と共に人を集める（人を集めて『大水』の札で一網打尽にするつもり） 

【金太郎＠金太郎】 
　[装備]マサカリ＠金太郎、支給品一式 
　[状態]健康、ちょっと不安定 
　[方針]鉢かつぎと共に人を集め、脱出か雪の女王を倒す（不安定なので変貌するかもしれません） 

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